O soldado vivo mais condecorado da Austrália, Ben Roberts-Smith, perdeu um caso histórico de difamação contra três jornais que o acusaram de crimes de guerra no Afeganistão.
Os veículos foram processados por artigos alegando que ele matou prisioneiros desarmados.
O julgamento civil foi a primeira vez que um tribunal avaliou acusações de crimes de guerra por forças australianas.
Um juiz disse que quatro das seis acusações de assassinato – todas negadas pelo soldado – eram substancialmente verdadeiras.
Estes incluíram:
- Um fazendeiro algemado que o soldado chutou de um penhasco – uma queda que quebrou os dentes do homem, antes que ele fosse morto a tiros
- Um combatente talibã capturado que foi baleado pelo menos 10 vezes nas costas, antes de sua perna protética ser levada como troféu e mais tarde usada pelas tropas como recipiente para beber
- Dois assassinatos que foram ordenados ou acordados pelo Sr. Roberts-Smith para iniciar ou “sangue” soldados novatos.
O juiz Anthony Besanko descobriu que o jornal não provou duas outras acusações de assassinato; nem relatos de que o Sr. Roberts-Smith havia agredido uma mulher com quem ele estava tendo um caso; nem uma ameaça contra um colega júnior.
Mas alegações adicionais de que ele havia agredido ilegalmente cativos e intimidado colegas foram consideradas verdadeiras.
O Sr. Roberts-Smith, que deixou a força de defesa em 2013, não foi acusado de nenhuma das reivindicações em um tribunal criminal, onde há um ônus maior de prova. O homem de 44 anos não estava presente no julgamento de quinta-feira.
Após a decisão, um porta-voz do Talibã disse que o caso era prova de “crimes incontáveis” cometidos por forças estrangeiras no Afeganistão, mas acrescentou que não confia em nenhum tribunal global para acompanhá-los.
Tropas australianas foram enviadas para o Afeganistão entre 2001 e 2021. O ministro da Defesa australiano, Richard Marles, se recusou a comentar o caso, dizendo que era um assunto civil.
O Sr. Roberts-Smith é o veterano de guerra vivo mais famoso da Austrália e serviu no Regimento Especial de Serviços Aéreos (SAS) de elite do país.
Ele recebeu o maior prêmio militar do país – a Victoria Cross – em 2011 por ter dominado sozinho os metralhadores do Talibã que estavam atacando seu pelotão.
Mas sua imagem pública foi abalada em 2018, quando The Sydney Morning Herald, The Age e The Canberra Times começaram a publicar artigos sobre sua má conduta entre 2009 e 2012.
O soldado argumentou que cinco dos assassinatos relatados pelos jornais ocorreram legalmente durante o combate, e o sexto não aconteceu.
Seu caso de difamação – apelidado por alguns de “o julgamento do século” – durou 110 dias e, segundo rumores, custou até A$ 25 milhões (US$ 16,3 milhões, £ 13,2 milhões).
Mais de 40 testemunhas – incluindo aldeões afegãos, um ministro do governo e uma série de atuais e ex-soldados do SAS – forneceram evidências extraordinárias sobre cada faceta da vida de Roberts-Smith.
Mas o caso também expôs alguns dos segredos do funcionamento interno das forças especiais de elite da Austrália.
O julgamento ouviu soldados que disseram que uma possível má conduta raramente era relatada devido a um “código de silêncio” dentro do regimento, e outros defenderam suas ações conforme necessário.
Muitos depoentes compareceram a contragosto, tendo sido intimados, e três se recusaram a falar sobre algumas alegações por temerem a autoincriminação.
Grande parte das evidências contra o Sr. Roberts-Smith baseou-se em relatos de testemunhas oculares e lembranças de discussões entre soldados. O juiz Besanko teve que pesar a confiabilidade das testemunhas umas contra as outras, com os meios de comunicação afirmando que não tinham motivos para mentir.
Falando do lado de fora do Tribunal Federal em Sydney, os meios de comunicação chamaram o julgamento de uma “justificação” por suas reportagens.
“É um dia de justiça para os bravos homens do SAS que se levantaram e contaram a verdade sobre quem é Ben Roberts-Smith: um criminoso de guerra, um valentão e um mentiroso”, disse o repórter investigativo Nick McKenzie, que escreveu as histórias ao lado Chris Masters e David Wroe.
“[E] hoje é um dia de alguma pequena justiça para as vítimas afegãs de Ben Roberts-Smith.”
A Organização de Direitos Humanos e Democracia do Afeganistão também elogiou o papel do jornalismo investigativo em “descobrir a verdade e aumentar a conscientização pública” sobre o que aconteceu no país.
O magnata da mídia Kerry Stokes – que emprega Roberts-Smith na agência rival Seven West Media – disse que o julgamento “não está de acordo com o homem que conheço”.
“Sei que isso será particularmente difícil para Ben, que sempre manteve sua inocência”, disse Stokes, que emprestou dinheiro ao soldado para financiar seu processo legal. Roberts-Smith se ofereceu para entregar sua Victoria Cross como garantia, informou a mídia local.
O caso ocorre três anos depois que um relatório histórico encontrou evidências confiáveis de que as forças australianas mataram ilegalmente 39 civis e prisioneiros no Afeganistão de 2007 a 2013.
Acusações de crimes de guerra também foram feitas a soldados do Reino Unido e dos Estados Unidos nos últimos anos.
A mídia local diz que dezenas de soldados australianos estão sendo investigados por seus papéis em supostos crimes de guerra. Mas até agora as acusações foram feitas apenas contra um, Oliver Schulz.
O historiador de guerra Peter Stanley disse à BBC antes do julgamento que o caso de Roberts-Smith era “um teste decisivo” para as alegações de irregularidades australianas no Afeganistão.
“O episódio de Ben Roberts-Smith é apenas um precursor da grande série de investigações, alegações, processos e possivelmente condenações de crimes de guerra que veremos nos próximos anos”.
