A recente onda de migrantes que atravessam a fronteira entre os EUA e o México colocou o Presidente Joe Biden numa situação difícil e politicamente ameaçadora.

Os líderes democratas estaduais e locais, que deveriam estar entre os seus aliados mais próximos nas eleições presidenciais do próximo ano, estão criticando duramente a forma como ele lida com a imigração. O seu provável adversário republicano em 2024, Donald Trump, está a intensificar os seus ataques sobre uma questão que tem sido uma parte central da sua mensagem política durante quase uma década. E o apoio público a Biden nesta situação está a azedar.

Embora ainda falte mais de um ano para a votação, a crescente crise migratória – cujos efeitos se fazem sentir a milhares de quilómetros da fronteira entre os EUA e o México, em parte porque os governadores republicanos têm enviado migrantes recém-chegados para cidades governadas pelos democratas – poderá ser um desafio assustador. um obstáculo político à popularidade de Biden e às suas esperanças de reeleição.

Os números pintam um quadro sombrio. De acordo com dados preliminares do Departamento de Segurança Interna dos EUA obtidos pela CBS News, parceira da BBC, a Patrulha da Fronteira dos EUA deteve aproximadamente 210.000 migrantes indocumentados que entraram nos EUA durante o mês de Setembro. Essa é a marca mais alta do ano e chega perto de igualar o pico recorde de apreensões mensais do final de 2022.

Se a administração Biden pensava que a crise na fronteira estava a abrandar e que os holofotes nacionais se deslocavam para outras questões após as mudanças na política governamental no início deste ano, o aumento mais recente deveria dissipar essa noção.

Além do mais, a natureza da onda de imigrantes sugere que poderá não haver fim à vista. Cerca de um quarto das apreensões fronteiriças no mês passado eram cidadãos da Venezuela, a nação sul-americana que tem enfrentado dificuldades políticas e económicas sob a ditadura socialista de Nicolas Maduro.

O êxodo venezuelano criou uma crise hemisférica de refugiados, com mais de sete milhões de pessoas a fugir do país – e as consequências são cada vez mais sentidas em solo americano.

Mais de 150 mil venezuelanos rumaram para o norte em direção aos EUA, através do Darian Gap para a América Central, nos últimos dois meses, de acordo com o governo do Panamá.

“As pessoas não saem de casa só por diversão”, disse Janet Napolitano, chefe da segurança interna durante o governo Obama, à BBC. “Eles geralmente estão em situações desesperadoras – pobreza, desemprego, alta criminalidade, violência, falta de instituições civis em seus países de origem”.

Na quinta-feira, a administração Biden anunciou duas novas medidas para enfrentar o aumento dramático – e ambas expuseram o presidente a ataques de todo o espectro político. O presidente emitiu uma série de isenções ambientais e de planeamento e libertou fundos para construir secções adicionais de muro ao longo da fronteira entre os EUA e o México.

Ele também revelou que os EUA retomariam as deportações diretas de cidadãos venezuelanos – prática que havia sido suspensa devido às tensas relações diplomáticas entre as duas nações.

Estas novas medidas foram rapidamente denunciadas como insuficientes pelos radicais da imigração e como excessivas pelos activistas de imigração de esquerda. As explicações confusas do presidente – de que ele ainda acredita que os muros não funcionam e que foi dinheiro que foi forçado pelo Congresso a gastar – agravaram a situação.

O anúncio venezuelano também representa uma mudança de atitude por parte da administração, após medidas tomadas no mês passado para permitir que aproximadamente meio milhão de refugiados venezuelanos nos EUA solicitassem autorizações de trabalho e evitassem a deportação durante 18 meses.

Ao tentar atenuar as preocupações de que não está a fazer o suficiente para enfrentar o aumento da fronteira e ao mesmo tempo manter os seus apoiantes liberais felizes, ele parece não estar a satisfazer ninguém – um enigma que se manifestou repetidamente na política de fronteiras durante a presidência de Biden.

A imigração tornou-se uma questão intensamente polarizadora, devido em grande parte à retórica de “construir o muro” de Trump e, por vezes, às políticas draconianas durante a sua presidência. Isso reduziu enormemente a flexibilidade política de Biden para lidar com as crises.

Enquanto Barack Obama conseguiu aumentar as deportações e reforçar a segurança das fronteiras durante a sua presidência sem enfrentar reações negativas por parte dos ativistas liberais, Biden não tem esse luxo. Cada passo que dá em matéria de imigração é agora visto no contexto do actual ambiente de guerra de trincheiras político-partidárias, com Trump e os Republicanos de um lado e os Democratas do outro.

Entretanto, sondagens recentes sugerem que, nessa luta partidária, o público está a virar-se contra o presidente.

Os entrevistados numa nova sondagem da Universidade de Marquette com eleitores registados foram convidados a escolher quem era “melhor” na questão da imigração e segurança das fronteiras, o actual presidente ou o homem que ele substituiu. Cinquenta e dois por cento disseram preferir Trump, enquanto apenas 28% optaram por Biden.

Isso está relacionado com a economia como a maior disparidade temática entre os dois candidatos e contrasta com temas como o aborto e as alterações climáticas, onde Biden tem uma liderança sólida.

Esses resultados foram reflectidos numa sondagem da NBC News, que revelou que 45% dos americanos pensavam que os republicanos eram melhores a lidar com a imigração, contra apenas 27% dos democratas. Representa uma mudança marcante em relação à presidência de Trump, quando a maioria do público norte-americano preferia os Democratas.

O ruído constante de notícias perturbadoras provenientes da fronteira, bem como a pressão sobre os serviços públicos sentida pelas principais cidades dos EUA onde os migrantes estão a instalar-se, estão a deixar uma marca visível na opinião pública.

E se a crise não diminuir antes do início da campanha para as eleições gerais de 2024, o presidente enfrentará o seu adversário republicano num terreno político desfavorável.

Segundo Napolitano, resolver a crise da imigração exigirá um esforço concertado da equipa de Biden.

“Isso requer alcance diplomático”, diz ela. “Requer investimento noutros países para que retiremos alguns dos incentivos à migração. E requer uma forte segurança nas fronteiras e uma aplicação eficaz das nossas leis de imigração, que precisam de ser alteradas e reformadas.”

No final, as críticas que Biden receber pelas suas ações em matéria de imigração esta semana serão muito menos importantes do que saber se as novas políticas funcionam ou não. Se não o fizerem, e se as outras medidas da administração Biden para estancar o fluxo de migrantes da Venezuela e de outros lugares também não tiverem sucesso, o seu caminho para a reeleição torna-se mais perigoso.