No início deste ano, uma foto de satélite de uma montanha de roupas descartadas no deserto chileno do Atacama se tornou viral.

Claramente visível do espaço, levantou mais uma vez questões sobre a quantidade de desperdício que a indústria da moda está a criar e o que podemos fazer a respeito.

Embora as fibras naturais, como o algodão e a lã, se decomponham, a maioria das fibras sintéticas, como o poliéster e o náilon, não são atualmente biodegradáveis. Em vez disso, permanecerão em aterros, ou onde foram despejados, durante décadas ou mesmo centenas de anos.

No entanto, uma organização científica sediada nos EUA continua a trabalhar para encontrar uma forma natural de fazer com que os resíduos de poliéster e nylon se decomponham rapidamente.

“Uma das abordagens que estamos analisando é como quebrar esses materiais complicados e de uma forma que realmente elimine os efeitos tóxicos dos corantes e do revestimento”, diz Beth Rattner, diretora executiva da Biomimicry, com sede em Montana. Instituto. “Usar materiais biológicos, sejam enzimas ou bactérias, para criar novos materiais.”

Ela acrescenta que o objetivo é “pegar as montanhas existentes de resíduos de roupas e transformá-las em algo que seja biocompatível”.

O projeto do Instituto de Biomimética – apelidado de Design for Decomposition – escolherá parceiros tecnológicos ainda este ano e apresentará relatório em 2024.

Ms Rattner diz que os novos processos que está a explorar podem não só ajudar a decompor os tecidos existentes de formas mais ecológicas, mas também poderão, no futuro, formar a base de novos materiais inovadores.

“Em vez de corantes você poderia usar a própria estrutura da fibra, a mesma para repelir a água, em vez de revesti-la, ou para fazer tecidos sem rugas”.

Embora o termo “fast fashion” tenha sido originalmente cunhado para se referir ao curto período de tempo que as roupas levavam desde a fase de design até a compra, ele passou a significar o consumo interminável de roupas baratas.

De acordo com a Fundação Ellen MacArthur do Reino Unido, que faz campanha por mais reciclagem, a cada segundo há peças de vestuário deitadas fora suficientes para encher um camião de lixo, com menos de 1% recicladas em roupas novas.

Significa, diz Jules Lennon, líder do seu programa de moda, que “o sistema de moda de hoje está quebrado”.

“Estão sendo feitas mais roupas do que nunca, mas as usamos menos”, acrescenta ela. “A indústria da moda é responsável por mais emissões anuais de gases com efeito de estufa do que todos os voos internacionais e transporte marítimo juntos.

“Também contribui significativamente para a perda de biodiversidade devido à degradação do solo e à poluição dos cursos de água causada pelos métodos de produção de matérias-primas e pelos processos intensivos de lavagem e tingimento.”

Jean Hegedus, chefe de sustentabilidade da Lycra, fabricante do tecido elástico de spandex da mesma marca, está bem ciente dos problemas.

“Estima-se que cerca de 8 a 10% de todas as emissões de carbono provêm da indústria têxtil e de vestuário, por isso sabemos que temos de mudar”, disse ela à BBC.

Mudar para a Lycra dos EUA significa encontrar um substituto natural para o poliéster que compõe a maior parte do seu material. O poliéster, assim como o náilon, é derivado do petróleo.

“Descobrimos que se apenas um componente, que representa 70% da fibra total, pudesse ser trocado de uma fibra à base de petróleo por uma renovável, isso reduziria a pegada de carbono da empresa em 44%”, diz Hegedus.

A jornada da Lycra para encontrar esta nova matéria-prima começou no estado americano de Iowa, onde uma empresa chamada Qore estava trabalhando com agricultores para criar um novo tecido feito de milho doce, apelidado de Qira.

“O produto principal é realmente interessante”, diz Hegedus. “É feito do que chamamos de ‘milho morto industrial’. Portanto, não é como o milho doce usado para consumo humano. É cultivado especificamente para coisas como materiais, ou para produção de papel, ou para ração animal.”

A Lycra está agora construindo uma grande fábrica movida a energia eólica em Iowa para fabricar seu material usando Qira em vez de poliéster. A produção deverá iniciar no próximo ano, e a Lycra deseja que 70% de seu conteúdo de fibra venha da nova fibra à base de milho.

Hegedus diz que a mudança tornará o fabrico do seu material 10% mais caro, um custo que irá partilhar com os clientes das suas empresas de vestuário. Ela acrescenta que a maioria “está muito positiva” em relação à mudança.

A Lycra afirma que o uso do Qira não tem impacto negativo na funcionalidade ou no conforto dos seus produtos. No entanto, a primeira versão da Lycra à base de milho não será reciclável, mas a empresa afirma que está “trabalhando” nesse problema.

A fabricação de roupas utilizando materiais naturais não associados anteriormente à produção têxtil é um setor em crescimento.

Tomemos como exemplo a empresa norte-americana MycoWorks, que produz material semelhante a couro a partir de micélio de cogumelo (as raízes dos fungos). Sua primeira fábrica em grande escala deverá ser inaugurada na Carolina do Sul no final do ano e pretende produzir anualmente vários milhões de pés quadrados de seu material, conhecido como Reishi.

Enquanto isso, empresas como a Faber Futures, sediada no Reino Unido, estão explorando o uso de uma bactéria que vive no solo chamada Streptomyces coelicolor. Tem o potencial de revolucionar o processo de tingimento têxtil, porque produz um arco-íris de pigmentos como parte do seu ciclo de vida normal, desde azuis e vermelhos vibrantes até amarelos subtis.

Na Finlândia, uma empresa chamada Spinnova transforma polpa de madeira em tecido para roupas. Ele decompõe a polpa em fibras em microescala que se transformam em um fio semelhante ao algodão.

Com clientes como H&M e Adidas, no início deste ano abriu uma fábrica em Jyvaskyla, no oeste da Finlândia, com o objectivo de fabricar um milhão de toneladas de fibra anualmente até 2033. A fábrica é neutra em carbono – o único subproduto é o calor que é bombeado de volta para o sistema de aquecimento local.

As fibras da Spinnova podem ser recicladas e refiadas, mas o CEO interino da empresa, Ben Selby, reconhece que, para que este tipo de “ciclo têxtil circular” funcione, as marcas e os clientes terão de mudar.

“Toda a indústria precisa de começar a recolher melhor as peças de vestuário velhas que podem depois ser recicladas”, diz ele.

Vários varejistas de moda agora oferecem esquemas de “devolução” – você pode devolver roupas velhas para serem recicladas. No entanto, um relatório deste ano, que rastreou 21 artigos devolvidos de 10 marcas de moda, descobriu que três quartos foram destruídos, deixados em armazéns ou exportados milhares de quilómetros para África para formar novas montanhas de roupas indesejadas.