O câncer parece estar em toda parte na vida de Eve Butler.
“Na minha rua, eu conheço três pessoas, duas da mesma família, que tiveram câncer ao mesmo tempo. Meus irmãos têm amigos que morreram prematuramente ou estão doentes. Eles têm problemas respiratórios, leucemia, asma…”
Butler, que também teve câncer de mama, mora em St. James County, na Louisiana, lugar conhecido nos Estados Unidos como “Corredor do Câncer”.
Nestes 160 km entre Baton Rouge e a cidade turística de New Orleans, existem mais de 150 instalações petroquímicas e refinarias.
O odor de gasolina impregna o ar e as substâncias tóxicas emitidas por elas são classificadas como potencialmente cancerígenas pela Agência Federal de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA, na sigla em inglês).
O risco de contrair câncer entre seus habitantes, em sua maioria negros, é 50 vezes maior do que a média nacional, segundo a EPA.
Em condados como Saint John the Baptiste, o risco de contrair câncer é de 200 a 400 pessoas por milhão e está associado às emissões de óxido de etileno e cloropreno, duas toxinas poderosas.
Os números contrastam com o resto do Estado da Louisiana, que é entre 6 e 50 por milhão.
O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, disse logo após chegar à Casa Branca que deseja abordar “o impacto desproporcional na saúde, meio ambiente e economia nas comunidades de cor, especialmente em áreas duramente atingidas como o Corredor do Câncer da Louisiana”.
“O Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana tem a responsabilidade primária de implementar os programas da Lei do Ar Limpo, incluindo o monitoramento das emissões e da qualidade do ar, e o cumprimento das regulamentações”, disse um porta-voz da EPA.
O departamento de qualidade ambiental do Estado, por sua vez, argumenta que “a qualidade do ar na Louisiana é muito boa”.
“Cumprimos a regulamentação. Respeitamos todos os critérios da EPA sobre poluentes”, disse Gregory Langley, porta-voz do departamento da Louisiana responsável pela saúde ambiental, à BBC Mundo.
Eve Butler, no entanto, tem uma experiência diferente do que contam as autoridades da Louisiana.
“Não só cheira diferente. Em algumas ocasiões, saí sem guarda-chuva. Começou a chover e meu cabelo e rosto ficaram molhados. Dias depois, minha pele começou a cair. Sou uma pessoa de pele morena e parecia que eu estava com queimaduras de sol”, disse Butler à BBC Mundo.
De sua janela, ao se levantar todas as manhãs, o que se vê são seis tanques de armazenamento usados pela empresa petroquímica instalada em frente à sua casa.
A grama está descolorida, as árvores não são mais tão verdes quanto antes e, às vezes, coisas pretas crescem em algumas das plantas que até recentemente eram saudáveis”, diz ele.
“Racismo ambiental”
A concentração de fábricas emissoras de tóxicos é tão avassaladora aqui que chamou a atenção das Nações Unidas.
O corpo descreve o que acontece no Corredor do Câncer como uma forma de “racismo ambiental”.
O corredor petroquímico ao longo do rio Mississippi não apenas poluiu a água e o ar ao redor, mas também sujeitou seus residentes, a maioria afro-americanos, ao câncer, doenças respiratórias e outros efeitos adversos à saúde”, disseram.
“Esta forma de racismo ambiental representa ameaças sérias e desproporcionais aos vários direitos humanos de seus residentes”, afirmaram.
De acordo com dados da EPA citados pela ONU, no condado de St. James, onde Butler mora, a incidência de câncer em comunidades de negros é de 105 casos por milhão, enquanto nos bairros da região onde vive a população branca, a incidência é de 60 casos por milhão.
Butler, de 64 anos, foi diagnosticada com câncer em 2017 e, embora ele tenha sido contido e não tenha se espalhado por todo o corpo, ela teve que se submeter a uma cirurgia e perdeu a mama esquerda.
“Tenho uma filha e dois netos. Eu disse à minha filha que ela teria que se mudar para outro lugar porque o condado não é um lugar seguro. Os únicos parentes próximos a mim agora são minha mãe e um dos meus oito irmãos “, acrescenta.
Algo semelhante acontece com Marylee Orr, também moradora da região e ativista ambiental contra a poluição.
“Muitos moradores iriam embora se tivessem dinheiro, eles abandonariam tudo. Eles iriam para outra parte da Louisiana ou para onde quisessem. No momento, eles não podem nem mesmo fazer uma festa de aniversário para seus filhos no jardim porque cheira muito mal, fazendo tossir e causando dificuldades para respirar”, explica.
Poluição do ar e câncer
Kimberly Terrell e Gianna St. Julien são cientistas pesquisadores da Clínica de Direito Ambiental de Tulane e autoras do relatório “Poluição Tóxica do Ar e Câncer na Louisiana”, divulgado em junho do ano passado.
Ambas concordam que há fortes evidências de uma ligação entre a poluição do ar e as taxas de câncer.
“Especificamente na Louisiana, há mais quilos de poluição atmosférica industrial tóxica lançada no ar do que em qualquer outro Estado do país”, explica St. Julien.
“Existem três poluentes atmosféricos principais. O primeiro é o benzeno, que normalmente vem da queima de gasolina em refinarias de petróleo. O segundo é o formaldeído, outro tóxico industrial bastante comum”, diz Terrell.
“E finalmente temos o óxido de etileno. Em 2016 a EPA determinou que ele causava 30 vezes mais câncer do que se pensava. É produzido na fabricação de plástico”, explica a cientista.
“E esses três são os mais comuns. Mas a lista é muito mais longa e algumas comunidades estão lidando com contaminantes ainda mais incomuns”, acrescenta.
O Departamento de Meio Ambiente da Louisiana não concorda com a metodologia ou as conclusões do relatório” de Terrell e St. Julien.
A tradição petroquímica
A indústria petroquímica no Corredor do Câncer começou com a abertura de uma refinaria da Standard Oil em Baton Rouge, em 1908, e disparou para mais de 300 instalações no século passado.
Os motivos que levaram este tipo de indústria a se estabelecer nesta área são um misto de circunstâncias geográficas e sociais, mas também políticas.
Para começar, explica Craig E. Colten, professor emérito do departamento de Geografia e Antropologia da Louisiana State University, o Estado abriga abundantes depósitos de petróleo que foram explorados desde o início dos anos 1900, além de outros recursos naturais como sal e gás.
A segunda atração da área é que o rio Mississippi é uma via navegável que permite a passagem de barcos e o transporte de mercadorias e resíduos de áreas tão distantes do mar como Baton Rouge, que fica a cerca de 2,32 mil milhas da foz do rio.
