Espera-se que o governo anuncie centenas de milhões de libras em apoio para ajudar as duas maiores siderúrgicas britânicas a se tornarem verdes.
O financiamento para a British Steel e Tata Steel UK provavelmente será revelado pelo chanceler, Jeremy Hunt, esta semana.
Espera-se que cada um receba cerca de £ 300 milhões em subsídios para ajudar a pagar a mudança dos altos-fornos a carvão e ajudar nos custos de energia.
Também protegerá milhares de empregos no coração industrial da Grã-Bretanha.
No centro da oferta de apoio estão os altos-fornos das empresas. Estes usam grandes quantidades de carvão de coque, uma forma tratada de carvão, para fundir ferro de rocha contendo minério. Como resultado, eles produzem grandes quantidades de dióxido de carbono, o que impulsiona o aquecimento global.
O Departamento de Negócios, Energia e Estratégia Industrial disse à BBC que está trabalhando em estreita colaboração com a indústria siderúrgica para garantir o que descreve como “um futuro sustentável e competitivo”. Fontes disseram à BBC na semana passada que um pacote de financiamento de £ 300 milhões estava sendo considerado para a British Steel.
Isso segue um pedido da British Steel, de propriedade da empresa chinesa Jingye, de centenas de milhões de libras em doações para evitar o fechamento de seu alto-forno em Scunthorpe, em Lincolnshire.
No entanto, fontes próximas à Tata Steel, empresa de propriedade indiana que administra a maior usina siderúrgica do Reino Unido em Port Talbot, no sul do País de Gales, dizem que 300 milhões de libras podem não ser suficientes para convencê-la a fazer o grande investimento necessário.
Estima-se que as estimativas internas da empresa coloquem o custo de mudar as fábricas de Port Talbot da empresa para a produção de “aço verde” livre de emissões em até £ 3 bilhões.
Um especialista do setor disse que uma oferta para cobrir 10% dos custos pode não ser suficiente.
Um acordo precisa ser feito em breve, disse o chefe do Unite Union, Steve Turner, ao secretário de negócios, Grant Shapps.
A indústria siderúrgica está “a um passo do colapso”, disse Turner em uma carta na semana passada .
Concorrência estrangeira
No ano passado, a Tata alertou que poderia ser forçada a fechar suas operações no Reino Unido se não recebesse apoio para ajudá-la a mudar para uma produção menos intensiva em carbono. Henrik Adam, CEO das operações da Tata na Europa, disse à BBC que a empresa precisa “do mesmo apoio” que seus concorrentes no exterior.
Ele disse que o investimento do governo é necessário para ajudar na transição das obras de Port Talbot para a produção de aço verde. Ele disse que a assistência contínua também é necessária para garantir que os custos de energia sejam semelhantes aos de seus rivais, principalmente na Europa.
O Reino Unido não pode depender do aço do exterior, alertou. “Eventos geopolíticos recentes” mostraram os riscos de depender apenas de importações, disse o Dr. Adam.
A Tata produz cerca de 3,6 milhões de toneladas de aço por ano no Reino Unido, um processo que usa energia suficiente para abastecer mais de 600.000 residências no Reino Unido.
Tem uma pegada de carbono correspondentemente enorme. A fábrica de Port Talbot é responsável por 2% das emissões de carbono do Reino Unido e mais de 15% das emissões do País de Gales.
Há muito se reconhece que a produção tradicional de aço, com sua dependência do carvão para produzir ferro, não é compatível com o compromisso juridicamente vinculativo do Reino Unido de reduzir massivamente as emissões de CO2 nas próximas décadas.
Existem duas opções principais para a produção de aço de baixo carbono ou “aço verde”. Uma usina na Suécia já está produzindo ferro usando hidrogênio em vez de carvão. Mas fazer isso no Reino Unido exigiria um grande investimento em hidrogênio verde para garantir o fornecimento do gás de fontes renováveis.
A opção mais provável para as duas plantas do Reino Unido é uma mudança para fornos de arco elétrico. Estes poderiam reciclar a grande quantidade de sucata de aço que o Reino Unido produz e poderiam ser alimentados por eletricidade de fontes renováveis.
Ambas as opções significariam que o futuro do aço britânico não envolverá carvão, diz Henrik Adam, da Tata. Isso levanta questões sobre outro aspecto da política industrial do governo, a viabilidade de uma nova mina de carvão proposta em Cumbria .
A West Cumbria Mining, proprietária da nova mina, recusou-se a comentar as implicações de uma mudança para aço sem carvão no Reino Unido.
Espera-se que o caixa do governo dependa de promessas de investimento das duas siderúrgicas e de uma garantia de que suas usinas continuarão operando até 2030.
Os trabalhadores da fábrica da Tata dizem estar otimistas com os planos de produção de baixo carbono.
“É muito emocionante pensar no futuro desta usina e no impacto que podemos ter na descarbonização para todo o Reino Unido”, disse Laura Baker, que cria as “receitas” que garantem o aço produzido na usina de Port Talbot atende aos requisitos precisos de seus clientes.
“Nossos clientes estão realmente querendo que descarbonizemos para que possam descarbonizar suas próprias cadeias de suprimentos”, disse ela.
Mas as centenas de milhões de libras do dinheiro dos contribuintes deveriam ser destinadas a ajudar empresas privadas como a Tata e a British Steel a modernizar suas instalações?
“Acho que cabe ao governo fornecer apoio direcionado nos primeiros estágios de uma implantação tecnológica completamente nova”, disse Lord Adair Turner, presidente da Energy Transitions Commission, um grupo de líderes empresariais que deseja acelerar a descarbonização da economia mundial.
“Não podemos ser puristas sobre isso, os EUA agora estão fazendo isso em grande escala”, disse ele, referindo-se à Lei de Redução da Inflação, que envolve quase US$ 400 bilhões em financiamento para energia de baixo carbono e mudança climática.
