O Departamento de Defesa dos EUA divulgou uma imagem tirada por um aviador enquanto sobrevoava o balão chinês abatido no início deste mês.
A selfie foi tirada da cabine de um avião espião U-2 enquanto os líderes militares acompanhavam o progresso do balão de alta altitude sobre os EUA continentais.
Pequim sustentou que o balão era um navio meteorológico que saiu do curso.
Mas Washington diz que o balão fazia parte de um extenso programa chinês de coleta de informações.
Enquanto o balão sobrevoava o território americano, pelo menos dois aviões coletaram informações sobre suas características e trajetória.
Um alto funcionário do Departamento de Estado disse no início deste mês que sobrevoos revelaram que “era capaz de conduzir operações de coleta de sinais de inteligência”.
As autoridades tomaram conhecimento do balão pela primeira vez quando ele cruzou o espaço aéreo do Alasca em 28 de janeiro.
Caças pertencentes ao Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD) – uma operação conjunta entre os EUA e o Canadá – identificaram o objeto estranho, mas os militares não o derrubaram na época.
As autoridades explicaram que não poderiam abater o balão sobre a terra porque seu tamanho e o provável campo de destroços representavam uma ameaça para os civis no solo.
Um oficial de defesa disse aos legisladores dos EUA no início deste mês que o balão era tão alto quanto a Estátua da Liberdade e tinha “uma carga útil do tamanho de um avião a jato”.
A imagem divulgada na quarta-feira foi tirada um dia antes da aeronave ser abatida na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro. Ele supostamente “ganhou status lendário” dentro do Pentágono.
Dizia-se que o balão estava pairando a 60.000 pés (18.200m) no ar.
Os aviões U-2 voam rotineiramente em altitudes acima de 70.000 pés, de acordo com a Força Aérea.
A aeronave monolugar de reconhecimento e vigilância, apelidada de Dragon Lady, já foi pilotada pela CIA. Os pilotos são obrigados a usar roupas de pressão completas semelhantes às usadas pelos astronautas.
Os esforços de recuperação dos restos dispersos do balão no Oceano Atlântico terminaram na última sexta-feira.
Pedaços dos destroços, incluindo sua carga útil, foram recuperados e estão sendo estudados, disse a vice-secretária de imprensa do Pentágono, Sabrina Singh.
