Nas encostas férteis do Monte Quênia, um vulcão extinto, o pequeno cafeicultor Martin Kinyua decidiu não plantar novas safras.
As mudas, diz ele, simplesmente morrerão com o calor.
“Temos um período prolongado de estiagem”, explica. “Estamos acostumados com duas estações chuvosas, as chuvas curtas e as chuvas longas. Neste momento, não se pode dizer quando as chuvas curtas estão chegando.”
O Sr. Kinyua, membro da Cooperativa de Agricultores de Mutira, no condado de Kirinyaga, no Quênia, acrescenta que as temperaturas mais altas atraem mais pragas e doenças, aumentando o custo de proteção de sua produção.
Questionado se já se sentiu em risco de não ganhar dinheiro suficiente para sobreviver, ele diz inequivocamente: “Sim, já senti isso muitas vezes”.
O que está acontecendo na fazenda de Martin é uma visão do perigo que a indústria do café corre.
Arábica, a espécie cultivada por Martin, responde pela maioria dos grãos de café comercializados globalmente, cerca de 70%. Mas é altamente sensível a mudanças de temperatura e umidade. Nos últimos dois anos, a produção não atendeu à demanda.
A indústria agora deposita esperanças em outra espécie de café para sustentar a produção – a liberica. Nativo da África Ocidental e Central, o cultivo comercial está centrado nas Filipinas e atualmente responde por apenas 2% da colheita global de grãos de café.
Com um grão mais duro que é difícil de processar e percebido como produzindo um sabor menos desejável, a liberica agora está ganhando interesse renovado por sua resistência em climas em mudança.
Em uma estufa quente e umidificada, o Dr. Aaron Davis separa os galhos de uma planta esguia para revelar um cacho de frutas vermelhas escuras.
Esta é a Palm House no Royal Botanic Gardens, Kew, em Londres, que simula um clima tropical. As bagas vermelhas, conhecidas como cerejas de café, são o que é processado e torrado para criar a bebida que é amada em todo o mundo.
O trabalho do Dr. Davis tem sido realizado com urgência crescente nos últimos anos.
As descobertas de seu último estudo sugerem que, se as temperaturas globais subirem 2°C, os países que fornecem um quarto da produção mundial de arábica sofrerão grandes quedas na produção. Um aumento de 2,5°C terá esse impacto em 75% da oferta.
“Precisamos de mais espécies de café que sejam capazes de crescer em condições alteradas”, diz ele. “E o que estamos vendo é que o café liberica é mais resistente ao clima do que o arábica”.
Sobre a questão do que acontecerá se o mercado de café não se adaptar, o Dr. Davis diz sobriamente: “Vamos ter menos café e os preços vão subir, mas o verdadeiro golpe e o verdadeiro perigo são para os agricultores”.
O resultado de tudo isso pode ser a transformação do produto em nossas xícaras de café.
Romulo, um café filipino no oeste de Londres, serve café barako – feito de uma mistura de grãos liberica e arábica. É tradicional nas Filipinas.
“Quando estávamos crescendo nas Filipinas, era prestigioso ter Nescafé e, para o homem comum, bebíamos café barako”, diz o proprietário Chris Joseph.
À sua frente, o Sr. Joseph espalhou uma mistura de grãos arábica e liberica em um prato. A liberica tem quase o dobro do tamanho, tem cerca de um centímetro de comprimento e é esteticamente mais uniforme que a arábica.
Mas e o sabor?
“Para mim, liberica é doce. E talvez noz também”, diz o Sr. Joseph.
No passado, a Liberica era considerada uma cultura inferior à do arábica. Seus grãos grandes são mais difíceis de colher e processar devido à sua casca e polpa grossas, e o sabor é amplamente considerado mais amargo.
Como o segundo grão de café mais comercializado do mundo, o robusta, é considerado mais uma espécie suplementar do que o ato principal.
No entanto, os pesquisadores estão se concentrando em uma subespécie de liberica com um grão menor – chamado excelsa – que eles acreditam ter um perfil de sabor melhorado.
Independentemente disso, a disseminação da liberica pode não ser uma questão de popularidade, mas de necessidade.
Os comerciantes de café, intermediários que conectam as fazendas aos varejistas, estão sob imensa pressão para atender à crescente demanda. A Volcafe é uma das maiores traders do mundo, movimentando cerca de 600 milhões de quilos de café por ano.
“Vimos o consumo global de café na última década aumentando a uma taxa de 2% ao ano”, diz Hannah Rizki, chefe global de pesquisa.
Comércio global
Ao mesmo tempo, a projeção da Volcafe para o próximo ano é de “um terceiro déficit consecutivo sem precedentes” na produção. A Sra. Rizki explica: “A oferta tem estado abaixo da demanda e, quando isso tende a acontecer, os estoques globais são reduzidos. Esperamos que esses estoques continuem caindo.”
Sobre a perspectiva de a liberica compensar o déficit, ela acredita que há “um enorme potencial”.
“É um caso para os governos se envolverem e promoverem diferentes variedades, e também para os agricultores entenderem as variedades que estão cultivando.”
Normalmente, leva quatro anos para uma planta de café crescer da semente à primeira safra. Isso representa um investimento de tempo considerável para os agricultores novos na espécie, e o risco – a frutificação não é garantido.
Mas o liberica já está sendo adotado pela Organização Internacional do Café – o principal órgão intergovernamental para o café – como parte de sua missão de fortalecer o setor.
Sua diretora executiva, Vanúsia Nogueira, que cresceu em uma pequena fazenda de café no Brasil, diz que o sabor do café provavelmente mudará com a adição de liberica para que a indústria possa atender à demanda.
Sua principal preocupação é a subsistência dos agricultores, porque a insegurança econômica é “um problema contínuo”.
“Existem muitos jogadores neste jogo. Os compradores tentam administrar o mercado porque acham que isso será bom para eles. Mas não há cadeia se você não tiver os produtores.”
Questionada sobre como a Volcafe paga os agricultores, Hannah Rizki diz que eles “tentam chegar a acordos de longo prazo com os agricultores ou fornecedores. Às vezes a um preço mínimo e às vezes fixado em relação ao preço de referência global do café”.
Ela enfatiza que a Volcafe reconhece que tem um papel no apoio aos agricultores.
“É um investimento de longo prazo para o agricultor, mas também cabe a nós incentivar essa produção e dar a ele um incentivo de preço para experimentar essas novas variedades”.
“Sem os agricultores, não teremos café, mas também não teremos negócio”, acrescenta.
No entanto, de volta ao condado de Kirinyaga, Kinyua diz que os preços baixos e voláteis o deixaram inseguro sobre seu futuro na agricultura.
“Sou sensível ao preço. Por que não buscar um preço alto o suficiente para garantir que produzo regularmente para sustentar o mercado?”
