O gigantesco novo foguete da empresa SpaceX de Elon Musk, Starship, explodiu em seu voo inaugural.
Ninguém ficou ferido no teste sem tripulação que decolou da costa do Texas na manhã de quinta-feira, horário local.
Depois de dois a três minutos de vôo, o foguete – o maior já desenvolvido – começou a cair fora de controle e logo foi destruído por cargas a bordo.
Musk disse que sua empresa tentará novamente em alguns meses.
Os engenheiros da SpaceX ainda classificam a missão de quinta-feira como um sucesso. Eles gostam de “testar cedo e com frequência” e não têm medo de quebrar as coisas. Eles terão reunido uma massa de dados para trabalhar no próximo voo. Uma segunda nave estelar está quase pronta para decolar.
“Parabéns à equipe @SpaceX pelo emocionante lançamento de teste da Starship! Aprendi muito para o próximo lançamento de teste em alguns meses”, tuitou Musk.
A Administração Federal de Aviação, que licencia lançamentos de foguetes nos EUA, disse que supervisionaria uma investigação de acidente. Um porta-voz disse que esta é uma prática padrão quando um veículo se perde em voo.
O empresário tentou moderar as expectativas antes do lançamento. Apenas tirar o veículo do chão e não destruir a infraestrutura da plataforma de lançamento seria considerado “uma vitória”, disse ele.
Seu desejo foi concedido. A Starship limpou seu complexo de lançamento na fronteira EUA-México e acelerou o ritmo enquanto se dirigia para o Golfo do México. Mas ficou evidente em um minuto ou mais que nem tudo estava indo conforme o planejado.
À medida que o foguete subia cada vez mais alto, podia-se ver que seis dos 33 motores na base do veículo haviam sido desligados ou queimados.
E três minutos de vôo, era bastante óbvio que o fim estava próximo. Quando as duas metades do veículo deveriam estar se separando, elas ainda estavam conectadas – e desviando do curso.
No lançamento mais quatro minutos, enquanto a Starship estava perdendo altitude, uma grande explosão rasgou o céu azul, resultado de computadores acionando o Sistema de Terminação de Voo (FTS) do veículo.
“Com um teste como este, o sucesso vem do que aprendemos, e aprendemos muito sobre o veículo e os sistemas terrestres hoje que nos ajudarão a melhorar os voos futuros da Starship”, disse a SpaceX em um comunicado.
O segmento superior da Starship, também conhecido como nave, havia voado anteriormente em saltos curtos, mas esta foi a primeira vez que foi lançado com seu estágio inferior.
Este imenso propulsor, chamado simplesmente de Super Heavy, foi disparado enquanto estava preso ao seu suporte de lançamento em fevereiro. No entanto, seu conjunto de motores naquela ocasião foi reduzido à metade de sua capacidade.
Se, como prometido, a SpaceX buscasse 90% de empuxo na quinta-feira, o palco deveria ter entregado algo próximo a 70 meganewtons.
Isso é o dobro do impulso lançado pelo foguete Saturno V, que enviou homens à Lua nas décadas de 1960 e 1970.
A nave estelar pode não ter destruído sua plataforma de lançamento, mas fotos posteriores indicaram que a partida forçada causou muitos danos às superfícies de concreto.
O plano para a missão era enviar a nave em uma revolução quase completa da Terra, terminando com um mergulho no Pacífico, algumas centenas de quilômetros ao norte do Havaí.
Não havia expectativa de que a nave ou o Super Heavy fossem recuperados. No entanto, a longo prazo, este é o plano. A ideia é pousar as duas metades, reabastecê-las e lançar novamente – repetidamente.
Se isso puder ser alcançado, será transformador.
O Starship tem um desempenho de carga útil prospectivo para orbitar de mais de 100 toneladas por voo. Quando isso é aliado ao baixo custo de operação – principalmente, apenas o custo do combustível – deve abrir as portas para um futuro promissor.
“Na indústria, certamente há uma expectativa muito alta quanto ao potencial de ruptura deste veículo”, disse a consultora espacial Carissa Bryce Christensen.
“Sua capacidade massiva, do ponto de vista comercial, pode ser significativa. Um veículo muito grande com classificação humana pode ser importante para o surgimento do turismo espacial. O outro elemento é o veículo ser barato. Então, você tem um veículo com dois aspectos transformacionais – capacidade massiva e, potencialmente, a um preço muito baixo”, disse o CEO da BryceTech à BBC News.
O empresário usará inicialmente a Starship para lançar milhares de satélites para sua constelação de internet banda larga no céu – Starlink.
Somente quando os engenheiros estiverem confiantes na confiabilidade do veículo, eles permitirão que as pessoas voem no foguete.
A primeira missão já foi marcada. Ele será comandado pelo bilionário empresário americano e piloto de jatos rápidos Jared Isaacman. Ele já voou para o espaço em uma cápsula SpaceX Dragon.
O primeiro voo ao redor da Lua será conduzido pelo bilionário japonês da moda, Yusaku Maezawa. Ele levará oito artistas com ele como parte de seu projeto DearMoon.
A agência espacial americana, Nasa, quer usar uma versão da Starship para pousar seus astronautas na superfície da Lua.
