As pessoas que cultivam seu próprio papel higiênico
Um milhão de árvores no mundo são cortadas a cada ano para fazer papel higiênico. É mais sustentável cultivar o seu próprio?
Em Meru, uma cidade no leste do Quênia, uma planta frondosa e exuberante balança sobre a paisagem. Benjamin Mutembei, um morador de Meru, está cultivando a planta Plectranthus barbatus – não para alimentação, mas para usar como papel higiênico. Ele começou a cultivar a planta em 1985. “Aprendi sobre ela com meu avô e a uso desde então. Ela é macia e tem um cheiro agradável”, diz ele.
Plectranthus barbatus é uma planta frondosa que pode crescer até 2 m (6,6 pés) de altura. Suas folhas são aproximadamente do tamanho de um quadrado de papel higiênico industrial e emitem uma fragrância mentolada e cítrica. Cobertas de pequenos pelos, as folhas têm uma textura macia. Esta planta prospera em temperaturas tropicais quentes e luz solar parcial e é amplamente cultivada em toda a África , onde às vezes é usada para demarcar limites de propriedade.
“Este é um tecido africano há muito tempo, e todos na minha casa usam a planta. Só compro rolos de papel higiênico modernos quando todas as folhas foram arrancadas”, diz Mutembei.
A planta Plectranthus barbatus forneceu a Mutembei uma alternativa econômica à compra de papel higiênico no Quênia. Como muitas commodities, o preço do papel higiênico aumentou em toda a África, em grande parte devido ao alto custo das matérias-primas importadas, como a polpa de madeira, que é essencial para a produção de papel higiênico. Os custos das matérias-primas agora representam 75-80% do custo final dos produtos de papel higiênico no Quênia, de acordo com a Kenya Association of Manufacturers.
Papel higiênico feito de polpa de madeira virgem atualmente domina a indústria global. “O papel higiênico típico é feito de 70-80% de madeira dura de fibra curta e 20-30% de madeira dura de fibra longa”, diz Ronalds Gonzalez, professor do Departamento de Biomateriais Florestais da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
De acordo com uma pesquisa realizada pela consultoria de impacto ambiental Edge, cerca de um milhão de árvores são cortadas no mundo todo a cada ano para fazer papel higiênico.
A indústria de celulose e papel é a maior consumidora mundial de madeira virgem, usando cerca de 35% das árvores colhidas para a produção de papel . Isso está causando desmatamento, perda de biodiversidade, erosão do solo, extinção de espécies e ampla perturbação do ecossistema, de acordo com o último relatório do Ethical Consumer sobre papel higiênico ético .
Martin Odhiambo, um herbalista do Museu Nacional do Quênia especializado em plantas tradicionais, acredita que a solução para o impacto ambiental do corte de árvores para papel higiênico pode já estar aqui.
Plectranthus barbatus é o papel higiênico africano. Muitos jovens hoje em dia não conhecem essa planta, mas ela tem o potencial de ser uma alternativa ecologicamente correta ao papel higiênico”, ele diz.
CONTAGEM DE CARBONO
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Não há dados oficiais sobre quantas pessoas usam a planta como papel higiênico no Quênia; no entanto, ela é amplamente cultivada em várias partes da África e continua a ser usada em muitas áreas rurais onde é facilmente acessível, diz Odhiambo.
Plectranthus barbatus atinge sua altura máxima em 1-2 meses a partir de um corte, e o corte em si custa cerca de 50 xelins quenianos (US$ 0,37).
“As folhas são semelhantes em tamanho a um quadrado de papel higiênico industrial, o que as torna adequadas para uso em vasos sanitários modernos ou para compostagem em latrinas”, diz Odhiambo.
Visitantes de todo o Quênia assistem às palestras de Odhiambo sobre os usos do Plectranthus barbatus e compram mudas de seu jardim botânico no Museu Nacional do Quênia, em Nairóbi.
“Minha turma cresceu para mais de 600 participantes. As pessoas estão entusiasmadas em aprender como usar a planta e frequentemente pedem estacas e mudas para levar de volta para suas cidades”, ele diz.
O potencial da planta também está sendo explorado em outros países.
Robin Greenfield, uma ativista ambiental que administra uma organização sem fins lucrativos que defende uma vida sustentável na Flórida, nos EUA, usa as folhas de Plectranthus barbatus há cinco anos.
Greenfield administra uma iniciativa “cultive seu próprio papel higiênico” e cultiva mais de 100 plantas Plectranthus barbatus em seu viveiro na Flórida. Ele compartilha mudas gratuitamente ou para doações voluntárias, encorajando as pessoas a cultivarem seu próprio papel higiênico. Até agora, ele diz que distribuiu mudas para centenas de pessoas.
“Muitas pessoas associam o uso da fábrica de papel higiênico à pobreza”, diz Greenfield, embora ele ressalte que o papel higiênico industrial também é feito de plantas.
Greenfield diz que recebeu feedback positivo de pessoas que usaram a planta. “Para qualquer um que se sinta um pouco hesitante em experimentar esta planta, eu diria para deixar de lado suas preocupações sobre o que as pessoas pensam sobre você. E simplesmente dizendo, ‘Eu vou ser eu, e isso pode significar limpar minha bunda com algumas folhas realmente macias que eu cultivo'”, ele diz.
Mas quão realista é que essa planta possa se tornar mais amplamente utilizada?
A produção em larga escala ainda não foi explorada. Em vez disso, empresas como a WEPA, uma das maiores fabricantes de papel higiênico da Europa, estão reduzindo o impacto ambiental do papel higiênico convencional de outras maneiras. A WEPA desenvolveu um novo método usando papelão reciclado para produzir papel higiênico , que não envolve branquear as fibras, diz um porta-voz.
Normalmente, a polpa de madeira é branqueada antes de ser transformada em papel, o que libera compostos clorados no ambiente . Esses compostos podem reagir com materiais à base de carbono, criando dioxinas, que são produtos químicos altamente tóxicos associados ao câncer e outros riscos à saúde, de acordo com um relatório do Natural Resources Defense Council, uma organização sem fins lucrativos.
Enquanto isso, espera-se que a fábrica de papel higiênico tenha um impacto “mínimo” na indústria, diz um porta-voz da WEPA.
Uma desvantagem é que os sistemas de tratamento de águas residuais e de descarte, especialmente na Europa, não são projetados para lidar com esse tipo de papel, pois apenas itens solúveis podem ser descartados no sistema, diz o porta-voz.
Greenfield diz que é aí que entram os banheiros de compostagem. “Eu uso um banheiro de compostagem. As folhas voltam para a terra e produzem solo, que pode então sustentar o crescimento de alimentos. É um sistema de circuito fechado, e acho que usar essas folhas pode nos levar a uma conversa sobre os benefícios ambientais da compostagem.”
Também há limitações quanto aos locais e países onde o Plectranthus barbatus pode ser cultivado, diz Wendy Applequist, cientista associada do Jardim Botânico do Missouri. Na África do Sul, por exemplo, o Plectranthus barbatus é considerado uma espécie invasora , e seu cultivo ou venda é proibido. As espécies invasoras custam à economia global mais de US$ 423 bilhões (£ 333 bilhões) a cada ano e são um grande impulsionador da perda de biodiversidade. ( Leia sobre as maneiras comprovadas de interromper a perda de biodiversidade .)
Applequist sugere que cultivar a planta em um ambiente controlado, dentro de uma área designada, e monitorar seu crescimento para limitar a expansão no ecossistema existente pode ajudar a mitigar os riscos ambientais.
Talvez o maior desafio para se tornar popular, no entanto, continue sendo a aceitação pública. Mas de seu viveiro de plantas em Nairóbi, Odhiambo continua esperançoso.
“Sei que algumas pessoas veem o uso de folhas como papel higiênico como um passo para trás, mas entendendo os benefícios desta planta, acredito que ela pode se tornar a próxima alternativa verde”, diz Odhiambo. “Tenho cultivado em meu viveiro e compartilhado com comunidades em todo o Quênia, e as pessoas têm ficado surpresas com sua conveniência. Se mantivermos a mente aberta e continuarmos promovendo esta planta, poderemos eventualmente produzi-la em massa para uso generalizado.”
Este conteúdo foi criado com financiamento da Fundação Bill & Melinda Gates
fonte bbc news
